1974年12月23日，身患重病的周恩來親飛長沙，當(dāng)面向毛澤東匯報(bào)四屆人：大籌備情況。同去的還有王洪文。毛澤東同周恩來、王洪文多次談話，明確地對王洪文說他們不要搞“四人幫”，“不要搞宗派”，還說江青有野心，要求江青等人作自我批評。

　　在談到鄧小平時(shí)，毛澤東給予了高度評價(jià)，強(qiáng)調(diào)“鄧小平政治思想強(qiáng)，人才難得”，并重申由鄧小平出任國務(wù)院第一副總理、中央軍委副主席兼總參謀長的建議，在周、王留長沙期間，由鄧小平在北京主持工作。

　　毛澤東還提出四屆人大后讓周恩來安心養(yǎng)病，國務(wù)院的工作讓鄧小平去頂；在開四屆人大之前先召開中共十屆二中全會(huì)。周恩來建議補(bǔ)鄧小平為中央政治局常委或中共中央副主席時(shí)，毛澤東說，以鄧小平為中央副主席兼政治局常委。毛澤東還對周恩來說，他已經(jīng)知道了江青、張春橋有嚴(yán)重政治歷史問題。毛澤東的這一重大決定，完全打亂了江青等人“組閣”的陰謀。

　　1975年1月3日，中共中央發(fā)出一號文件，任命鄧小平為中央軍委副主席兼中國人民解放軍總參謀長；同時(shí)任命張春橋?yàn)橹袊�人民解放軍總政治部主任�?月8日至10日，中共十屆二中全會(huì)在北京舉行。鄧小平在這次會(huì)議上當(dāng)選為中共中央副主席、中共中央政治局常委。1月13日，第四屆全國人民代表大會(huì)開幕。17日，國務(wù)院總理、副總理人選產(chǎn)生，周恩來繼續(xù)擔(dān)任國務(wù)院總理，鄧小平擔(dān)任國務(wù)院第一副總理。

　　1月下旬，在解放軍305醫(yī)院住院的周恩來抱病在醫(yī)院主持政治局常委會(huì)議，研究新的國務(wù)院領(lǐng)導(dǎo)班子的分工問題。周恩來考慮得很細(xì)致，2月1日，他囑咐國務(wù)院辦公室主任吳慶彤，請鄧小平將國務(wù)院各位副總理的分工列出，并說：“有些話小平同志不好講，由我來講。”

　　2月1日下午，周恩來主持召開四屆人大之后的國務(wù)院第一次常務(wù)會(huì)議。會(huì)議確定鄧小平“主管外事，在周恩來總理治病療養(yǎng)期間，代總理主持會(huì)議和呈批主要文件”。會(huì)上，周恩來對大家說：“我身體不行了，今后國務(wù)院的工作由小平同志主持�！�

　　周恩來重申了毛澤東關(guān)于鄧小平“人才難的”、“政治思想強(qiáng)”的評價(jià)，并且強(qiáng)調(diào)：“現(xiàn)在我病了，將來這樣的會(huì)，請小平同志主持�！庇纱肃囆∑介_始主持國務(wù)院的工作。

　　2月18日，經(jīng)毛澤東圈閱，中共中央發(fā)出了 1975年5號文件：《中共中央關(guān)于學(xué)習(xí)毛主席關(guān)于理論問題的重要指示的通知》。但在學(xué)習(xí)過程中，“四人幫”’卻將學(xué)習(xí)理論運(yùn)動(dòng)引向了“反經(jīng)驗(yàn)主義”，以此來攻擊周恩來等人。4月，江青、王洪文找政治局一些成員談“經(jīng)驗(yàn)主義是當(dāng)前的大敵”。鄧小平一針見血地指出：“這是在政治局內(nèi)一個(gè)一個(gè)動(dòng)員反總理。”

　　周恩來的病情也時(shí)時(shí)牽動(dòng)著鄧小平的心。1975年5月，鄧小平出訪法國時(shí)，專門到一家標(biāo)準(zhǔn)的法式面包店，把他十幾美元的零花錢全部買了剛出爐的法式棍子面包，并說，總理愛吃這種面包，帶回去請他嘗嘗。在場的陪同人員無不為之感動(dòng)。

　　在關(guān)于四屆人大的人事安排問題上，1974年10月，毛澤東在武漢提議由鄧小平任國務(wù)院第一副總理。這是毛澤東經(jīng)過反復(fù)考慮作出的重大的決定。在周恩來病重的情況下，由鄧小平出任第一副總理，等于確定了接替周恩來主持國務(wù)院工作的人選。這是江青一伙無論如何不能答應(yīng)的，本來“四人幫”是想讓張春橋擔(dān)任這一職務(wù)的，進(jìn)而實(shí)現(xiàn)組閣。一場斗爭木可避免。

　　“四人幫”向周恩來和鄧小平發(fā)難，借“風(fēng)慶輪”事件向鄧小平發(fā)起攻擊，要求“批判修正主義路線”，“對交通部進(jìn)行徹底檢查整頓”。10月17日，江青等人在政治局會(huì)議上，繼續(xù)借“風(fēng)慶輪”事件，有預(yù)謀地圍攻鄧小平，影射周恩來。