進(jìn)入9月以后，周恩來的病情急轉(zhuǎn)直下，癌細(xì)胞繼續(xù)擴(kuò)散，免疫力嚴(yán)重下降。在這種情況下，醫(yī)療組不得不取消周恩來的外事接待活動(dòng)和室外散步。

　　9月3日，他同秘書一起清理文件，吩囑秘書，除“文化大革命”初期有關(guān)材料和1972年江青會見美國學(xué)者羅克珊·維特克的談話等有關(guān)材料外，其余材料均退回有關(guān)部門。

　　9月4日，他就3日《參考消息》轉(zhuǎn)載香港《七十年代》編輯部專稿《訪蔣經(jīng)國舊部蔡省三》一文作出批示，要羅青長、錢嘉東找王昆侖、屈武等對有關(guān)蔡省三的材料“進(jìn)行分析”，“弄清真相”。批語最后，周恩來用顫抖的手一連寫下了4個(gè)“托”字。

　　9月7日，周恩來不顧病情的嚴(yán)重惡化和醫(yī)護(hù)人員的一再勸阻，堅(jiān)持會見了伊利耶·維爾德茨率領(lǐng)的羅馬尼亞黨政代表團(tuán)。這是周恩來生前的最后一次外事活動(dòng)。當(dāng)談到自己的病情時(shí)，他坦然而又肯定地告訴客人：馬克思的“請?zhí)�”，我已�?jīng)收到了。這沒有什么，這是不以人的意志為轉(zhuǎn)移的自然法則。接著，他充滿信心地說：我現(xiàn)在病中，已經(jīng)不能再工作了。鄧小平同志將接替我主持國務(wù)院工作。鄧小平同志很有才能。你們可以完全相信，鄧小平同志將會繼續(xù)執(zhí)行中國黨和政府的內(nèi)外方針。這次會見，只有短短的15分鐘。

　　9月15日，周恩來在與人談話中，就近期報(bào)刊宣傳開展對《水滸》評論一事指出：他們那些人(指“四人幫”)有些事情做得太過分了!最近評《水滸》批“投降派”，矛頭所指，是很清楚的。9月20日下午，周恩來做住院后的第四次大手術(shù)。鄧小平、張春橋、李先念、汪東興和鄧穎超等來到醫(yī)院手術(shù)室外守候。周恩來清楚，施行這次手術(shù)的后果很難預(yù)測。為此，在做手術(shù)之前，他做了三件事情。第一件事是，在進(jìn)入手術(shù)室前，他要工作人員找來自己1972年6月在中央批林整風(fēng)匯報(bào)會上作的《關(guān)于國民黨造謠污蔑地登載所謂〈伍豪啟事〉問題》的報(bào)告錄音記錄稿，用很長時(shí)間仔細(xì)地看了一遍，用顫抖的手簽上名字，并注明簽字的環(huán)境和時(shí)間：“于進(jìn)入手術(shù)室(前)，一九七五、九、二十”。第二件事是，在生死難料的情況下，他把自己的全部希望寄托給老戰(zhàn)友鄧小平。在進(jìn)入手術(shù)室的前一刻，躺在推車上的周恩來示意停下，輕聲問道：“小平同志來了嗎?”鄧小平立刻跨步上前，靠近推車。周恩來吃力地抽出手來，緊緊握住鄧小平的手說：“你這一年干得很好，比我強(qiáng)得多!”周恩來的話，一方面是對鄧小平的工作給予了高度的評價(jià)，鼓勵(lì)他繼續(xù)大膽地干下去；一方面警告張春橋一伙人：我和毛澤東同志是堅(jiān)決支持鄧小平的，你們想打倒他，黨和人民是絕不會饒恕你們的!第三件事是，在進(jìn)入手術(shù)室時(shí)，周恩來大聲說：“我是忠于黨、忠于人民的!我不是投降派!”以表明自己在重大原則問題上遭受“四人幫”誣蔑時(shí)的嚴(yán)正態(tài)度。在場的鄧穎超要汪東興將此情況報(bào)告毛澤東。