2006年8月23日，“干細胞研究實現(xiàn)突破性發(fā)展”的新聞成為美國各大媒體頭版的寵兒。這一天，中東沖突、伊朗核問題，或是美國議會選舉、房市低迷這樣的政、經(jīng)大熱點都紛紛讓位于這條關(guān)系著人類健康與道德的科技大事。美國先進細胞技術(shù)公司(Advanced Cell Technology)的研究人員宣稱，他們已經(jīng)在不破壞胚胎的情況下成功地獲取了干細胞。這無疑是釜底抽薪，使美國的保守派們失去了對干細胞研究進行攻擊的理由。
“再也沒有什么合理的理由反對干細胞研究了，”美國先進細胞技術(shù)公司總裁羅伯特·蘭查(Robert Lanza)博士宣稱。然而，事情并沒有蘭查聲稱的那么簡單。一向?qū)Ω杉毎芯苦椭员堑陌讓m對這項“突破性進展”并不買帳，而蘭查的同行們也在質(zhì)疑：這樣的研究豈不是“克隆人”的開端？
突破倫理瓶頸，難過政治關(guān)
在蘭查的科技突破曝光之前，人類胚胎干細胞的研究僅限于當(dāng)胚胎發(fā)育成150個細胞時，從中提取某些細胞進行試驗。但這種方法很可能損害到胚胎本身的發(fā)育，因此引發(fā)了美國社會的很多倫理爭議，也成為布什政府拒絕為之提供聯(lián)邦資助的主要原因。
近日，以蘭查為首的科學(xué)家們在權(quán)威的《自然》(Nature)雜志公布了一套新的干細胞提取方法，讓此項研究可以走出以前面臨的倫理困境。新的試驗對象是剛剛發(fā)育了2天的胚胎--此時受精卵已經(jīng)分裂成8個細胞，又名“卵裂球”(blastomeres)�？茖W(xué)家們將這個胚胎移出母體，放到環(huán)境類似子宮的細胞生長環(huán)境(fertility clinics)中，然后從8個卵裂球中提取出一個用于未來的干細胞研究，再后將只剩下7個細胞的胚胎重新移植回母體內(nèi)。由于胚胎的發(fā)育尚處初期，這些被提取過細胞的胚胎仍可繼續(xù)健康生長，發(fā)育成新的幼體生命。
簡單講，這套提取手段發(fā)生在胚胎進入子宮壁前的階段，試驗對象的獲取并不以扼殺胚胎為代價。這高明的試驗方法似乎已經(jīng)成功地繞開了干細胞研究的倫理陷阱，讓那些反對干細胞研究的人“閉嘴”。
然而，這項技術(shù)不能回答人們所有的倫理擔(dān)憂。有些科學(xué)家質(zhì)疑，從胚胎中移出一個細胞將降低這個胚胎在子宮中健康發(fā)育的機會，或是影響其成長，導(dǎo)致幼兒成型后的一些健康問題。
“目前還不清楚這種新方法是否符合美國國會對干細胞研究的限制，因為將細胞球從胚胎中移出仍然會讓胚胎面臨一些發(fā)育危險，但是被用于這種基因試驗的胚胎從發(fā)育表現(xiàn)上似乎和體外受精(in vitro fertilization)的嬰兒是一樣的，”美國國立衛(wèi)生研究院(National Institutes of Health)主持干細胞研究的詹姆士·拜泰(James Battey)博士評價說。
蘭查就此回應(yīng)道，這套試驗方法將用于人類那些已經(jīng)變異，不可能發(fā)育成幼兒的胚胎細胞，而且整個提取步驟的風(fēng)險已經(jīng)降到最低，更不會損害健康的胚胎細胞。
同時，美國肯塔基州一位干細胞研究人員向《華盛頓觀察》周刊表達了另一種擔(dān)憂：按新方法所培養(yǎng)的干細胞系不但具有干細胞的分子生物學(xué)特性，而且可以在體外發(fā)育形成類似體內(nèi)胚胎發(fā)育的三胚層結(jié)構(gòu)(three germ layers),和母體內(nèi)自然生長發(fā)育出的結(jié)構(gòu)完全相同。這樣的結(jié)構(gòu)通常在體內(nèi)會進一步發(fā)育形成未來的神經(jīng)系統(tǒng)、肌肉系統(tǒng)和內(nèi)臟系統(tǒng)。
“如此以來，這項原本關(guān)于人類健康的試驗，豈不是在不知不覺間邁向了‘克隆人’的道路，掀起更深一層的倫理爭議？”這位專業(yè)人士說，退一步講，即使科學(xué)家們可以主觀上止步于此，但客觀上講，這等于是從技術(shù)上向這一敏感的議題在靠近。
干細胞研究，選票新炮彈
除了科學(xué)界的質(zhì)疑，白宮也沒有立即張開雙臂擁抱這一突破性的科學(xué)進展。白宮的女發(fā)言人艾米莉·勞瑞莫爾(Emily Lawrimore)表示，雖然新的科學(xué)進展令人鼓舞，但并不能消除布什總統(tǒng)對干細胞研究的成見。任何運用人類胚胎進行干細胞研究都涉及倫理爭議，而新的進展并沒有解決這個本質(zhì)問題。
布什在今年7月首次行使總統(tǒng)否決權(quán)，否決了要求聯(lián)邦政府加大資助干細胞研究的法案。此舉被自由派的政客們大為鞭撻。而這一回，先進細胞技術(shù)公司的新成果恰巧在2006年11月的中期選舉前出臺，再一次為自由派們提供了一枚頗有殺傷力的“政治炸彈”。在開明的議員們看來，這項新發(fā)展相當(dāng)于將那些固執(zhí)的“生命維權(quán)者”推到了一個死角，你再保守，也總不能反對“治病救人”的科學(xué)新進展吧。
“這是一場悲��！共和黨把持的國會仍然用他們的橡皮圖章限制政府對干細胞研究的資助，而這項研究本可以挽救無數(shù)的生命，”馬塞諸塞的資深民主黨參議員愛德華·肯尼迪(Edward M. Kennedy)由此感嘆。
像肯尼迪這樣的民主黨議員或候選人已經(jīng)想好，要借著這個話題在11月的大選中攻擊布什，將他投票否決聯(lián)邦撥款一事形容為向保守派獻媚，與普通美國民眾的想法脫節(jié)。
即使在一些共和黨人把持的州里，如加州，共和黨州長施瓦辛格要求美國聯(lián)邦政府放開對干細胞研究的撥款限制。紐約市長共和黨人邁克爾·布隆伯格(Michael Bloomberg)，以及微軟公司總裁比爾·蓋茨，都愿意以個人名義將上百億美元的資金注入干細胞研究。
美國國立衛(wèi)生研究院早已出臺的報告表明，成人和胚胎的干細胞對治療老年癡呆癥、帕金森病和糖尿病都有研究價值，但是胚胎干細胞的優(yōu)點似乎更多。報告說，胚胎干細胞數(shù)量充分，便于提取和培植，和成人干細胞相比，能夠培養(yǎng)成種類更多的人體組織，而挖掘干細胞醫(yī)療潛力最好的辦法就是對各種不同的干細胞系進行研究和比較。
(李焰、胡一昕 /《華盛頓觀察》周刊 2006年第32期)
